Europa, Ganímedes y Calisto. El estudio de estas tres lunas de Júpiter y su capacidad para albergar vida son el objetivo de la próxima gran misión científica de la Agencia Espacial Europea (ESA). El explorador JUICE llevará a cabo la misión a partir de 2022. La ESA ha anunciado esta semana que su próxima gran misión científica tendrá como objetivo el estudio de las lunas heladas de Júpiter. El ‘explorador de las lunas de hielo de Júpiter se lanzará en el año 2022 a bordo de un Ariane 5.La nave partirá desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, y llegará a Júpiter en el año 2030, donde permanecerá un mínimo de tres años realizando observaciones en el sistema joviano.
La diversidad de las lunas Galileanas de Jupiter —del fuerte vulcanismo de Ío a la superficie helada de Europa, pasando por Ganimedes y Calisto, de roca y hielo— convierten a este sistema en un pequeño sistema solar en miniatura.
JUICE observará de forma continua la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter, y estudiará la interacción con sus lunas. La sonda visitará Calisto, el cuerpo con más cráteres del Sistema Solar, y sobrevolará dos veces la luna Europa, midiendo por primera vez el espesor de la capa de hielo que la cubre, y analizando posibles lugares para el aterrizaje de futuras misiones de exploración in situ.
Después, JUICE entrará en órbita a Ganímedes en el año 2032, donde estudiará el hielo de su superficie, la estructura interna de la luna, y en particular, su océano subterráneo. Esta luna es la única del Sistema Solar con campo magnético propio, por lo que se analizará cómo interactúa este campo y el plasma con la magnetosfera del gigante gaseoso.